Basilius Besler

Une édition en fac-similé complète de l'Hortus Eystettensis en trois volumes

Lorsque le prince-évêque Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) entreprit une rénovation radicale du château de Willibaldsburg, surplombant la rivière Altmühl à Eichstätt, en Bavière, il créa également un jardin de plaisance environnant, d'une magnificence et d'une grandeur remarquables. Afin de préserver ce jardin pour les générations futures – et d'en conserver un témoignage « toujours vert », rassemblant des plantes des quatre saisons et les présentant dans cet ordre – il chargea le directeur du jardin, l'apothicaire de Nuremberg Basilius Besler (1561-1629), ainsi qu'une équipe de graveurs, d'immortaliser ses trésors dans un ouvrage imprimé.

L'Hortus Eystettensis qui en résulta, publié à Nuremberg en 1613 et contenant 367 planches coloriées à la main et des descriptions détaillées, fut un ouvrage d'une exécution méticuleuse et d'une diversité spectaculaire, et remarquablement coûteux pour son époque. Comme le jardin contenait une variété de plantes importées de contrées exotiques, les trois volumes présentèrent une gamme remarquable, couvrant au total 90 familles et 340 genres. En raison de l'exécution décorative et stylisée de ces illustrations, qui commençaient à envisager les plantes sous un angle esthétique, plutôt que simplement pratique ou médicinal, l'ouvrage est considéré comme une étape majeure dans l'art de l'illustration botanique. Bien que publié avant l'ère des systèmes de classification standardisés, il fut néanmoins décrit plus tard par Carl Linnaeus comme une « œuvre incomparable ».

Offrant des reproductions de haute qualité de ces illustrations saisissantes, basées sur l'exemplaire de l'Hortus Eystettensis conservé à la bibliothèque universitaire d'Eichstätt-Ingolstadt, cette édition en fac-similé est accompagnée de descriptions détaillées des planches, expliquant la signification botanique, pharmaceutique et symbolique de chaque plante, ainsi que d'une annexe d'essais supplémentaires qui replacent le jardin et l'ouvrage dans leur contexte historique.